Tehon ja signaalin siirron ydinkantoaaltoina kaapelien suorituskyky riippuu pitkälti käytetyistä materiaaleista. Eri kaapelimateriaalit vaihtelevat merkittävästi johtavuuden, lämpötilan kestävyyden, mekaanisen lujuuden ja korroosionkestävyyden suhteen, joten ne sopivat erilaisiin sovelluksiin.
Kupari ja alumiini ovat yleisimmät kaapelin johdinmateriaalit. Kuparilla on erinomainen johtavuus (noin 59 MS/m), mekaaninen lujuus ja korroosionkestävyys, joten sitä käytetään laajalti voimansiirrossa, viestinnässä ja tarkkuuslaitteissa. Vaikka kupari on kalliimpaa, sen alhainen sähkövastus vähentää energiahävikkiä, mikä tekee siitä sopivan suuren-kuorman ja pitkän matkan{4}}siirtoon. Alumiinilla sitä vastoin on alhaisempi johtavuus (noin 37 MS/m), mutta sen alhainen tiheys ja alhainen hinta tekevät siitä laajan käytön ilmajohdoissa ja pienjännitejakelujärjestelmissä. Alumiini on kuitenkin herkkä hapettumiselle, mikä vaatii erityiskäsittelyä liitoksissa huonon kosketuksen estämiseksi.
Eristysmateriaali vaikuttaa myös kaapelin suorituskykyyn. Polyvinyylikloridi (PVC) -eristys on edullinen-ja joustava, joten se soveltuu yleisiin kotitalouksien ja kaupallisiin sähköjohtoihin, mutta sen korkean-lämpötilan kestävyys on huono (pitkäaikaiset käyttölämpötilat eivät yleensä ylitä 70 astetta). Ristisidottu polyeteeni (XLPE) tarjoaa korkeamman lämmönkestävyyden (jopa 90 astetta tai enemmän) ja vahvan vanhenemiskestävyyden, joten sitä käytetään yleisesti teollisuus- ja korkeajännitekaapeleissa. Erinomaisen joustavuuden ja säänkestävyyden ansiosta kumieristettä käytetään usein mobiililaitteissa ja ankarissa ympäristöissä.
Lisäksi suojamateriaaleja, kuten tinattua kuparipunosta tai alumiinifoliota, käytetään vähentämään sähkömagneettisia häiriöitä (EMI), ja niitä käytetään yleisesti korkeataajuisissa signaalinsiirtokaapeleissa. Päällystemateriaalit, kuten vähän-savuton-halogeeni (LSZH) palonesto-, ovat suositeltavia paikoissa, joissa on korkeat turvallisuusvaatimukset, kuten metroissa ja palvelinkeskuksissa.
Yhteenvetona voidaan todeta, että kaapelin materiaalin valinta edellyttää kokonaisvaltaista johtavuuden, kustannusten, ympäristöyhteensopivuuden ja turvallisuusvaatimusten huomioon ottamista järjestelmän vakaan ja tehokkaan toiminnan varmistamiseksi.
